На видео появилась схема, показывающая взаимное расположение кораблей эскадры Конфедерации и четырех кораблей веркомо.

– Адмирал, командовавший конфедератами, попытался с ходу на нас «наехать», испугать. Но не на того напал. Наши капитаны все его демонстрации силы проигнорировали. Тогда он попытался нас уговорить. Стал напирать на то, что, мол, «…эти юмовцы нарушили второй пункт запретов Конфедерации» и далее в таком же духе.

С нашей же точки зрения, Юм в тех условиях поступила адекватно. И запрет был, по нашему общему мнению, идиотский. Что наши капитаны и сообщили адмиралу конфедератов. Короче, послали его… туда, откуда пришел.

Но потом… Потом конфедераты совершили подлость. Огромную подлость. Когда мы реконструировали события, то пришли к выводу, что на планете была закладка. Сделанная конфедератами.

– Ты о биологическом оружии? – попытался угадать Брис.

– Да. По вашей терминологии, «биологическое оружие второго рода». Боевой вирус, изменяющий генетический код всех организмов, которые он заражал. Эта пакость быстро распространилась по главному острову. И поразила до половины других, прежде чем началось повальное бегство.

Паника – это такая штука, когда у людей начисто отключаются мозги и остается только одно желание – выжить. Те, кто на своих кораблях попытался выйти за пределы нашего кордона, были сожжены эскадрой Конфедерации. Те, кто остался возле наших кораблей… Далеко не все оказались незараженными.

Пока изучали вирус и синтезировали антивирус, погибли многие. Некоторые корабли сожгли мы сами. Одни – потому что там не осталось живых, а другие – потому что они стали представлять опасность для остальных. Наш капитан, которому пришлось это сделать, сошел с ума, и ему пришлось стирать память.

А потом… Потом мы сожгли и планету. Вирус распространился по океану. И так, что уже никакой антивирус не мог его достаточно надежно убить. Жители, оставшиеся там, были к тому времени давно мертвы.

– И каким образом сожгли?

– Залили атмосферу антивеществом.

На кадрах видео появилось изображение наползающего на планету ярко сияющего «покрывала».

– В результате на поверхности установилась температура в восемьсот градусов. Океаны испарились. И остывать атмосфера будет, предположительно, еще лет двести. Лет через сто пятьдесят пойдут дожди. Океан прольется обратно на выжженную почву.

– Жуть! – поежился после длительного молчания Брис. – А что стало с теми, кто все-таки избег заражения?

– Хм… – Кер расслабился и откинулся на спинку кресла. – Мы их переправили на планету, где никакая Конфедерация их не достанет. Им была дана возможность начать все сначала, и они ею сполна воспользовались. Сейчас это вполне благополучная колония.

Брис задумался и посмотрел в потолок.

– Теперь у тебя есть возможность сравнить то, что говорили вам в вашей пропаганде, и то, что видели мы, – добавил напоследок Кер.

Их беседу прервала Ти, внезапно появившаяся на пороге тренажерной каюты.

– Кер! – начала она, сияя так, как будто только что получила награду от самого Совета Сферы. – Тебя Лой хочет видеть. Там проблемы возникли. А ты в них специалист.

Тот деловито нахмурился, поднялся с кресла и вопросительно посмотрел сначала на Бриса, потом на Ти.

– Ничего! Пока ты будешь там решать проблемы, я развлеку нашего гостя, – ответила она.

Кер молча кивнул и вышел.

* * *

– Кер! – начал Лой, едва суровая фигура Кера замаячила на пороге капитанской каюты. – Ты в курсе, какие технологии запрещены в Конфедерации?

– Да.

– Так вот этот самый кораблик, который мы так блестяще подобрали на «Мусоре», несет то, что как раз и находится под запретом.

– Контрабанда? – ухмыльнулся Кер, входя и направляясь к креслу напротив капитана.

– Да! – несколько удивленно сказал Лой и развел руками.

– Что-то военное?

– Нет. И кажется, повторяется ситуация с Юмом.

– Этого нам еще не хватало! – Кер даже подпрыгнул от неожиданности. – Они что, биотехнологии уперли?

– Да, если со сканированием их груза мы ничего не напутали. И… я бы не спешил осуждать биэльцев. В совокупности, технология, которую они везут к себе домой… Это технология биологического синтеза продовольствия. И, как ты понимаешь, неограниченного синтеза. Зависящего только от количества наличной энергии.

– Как я знаю… – начал было Кер.

– …у них всегда были большие проблемы с обеспечением своего населения продовольствием, – закончил за него Лой.

– Ты хочешь, чтобы я посмотрел эти технологии и мы вместе с искином прикинули возможное их применение? В том числе и военное?

– Да.

– А База что на это говорит? Или еще не придумали, что делать? У них все-таки аналитические возможности поболее и информации тоже. Не как у нас.

– А твои идеи на этот счет каковы? – тем не менее спросил Лой.

– Мы оказались в очень нехорошее время и в очень нехорошем месте, поскольку можем стать инициаторами кризиса, аналогичного Юму.

– Кризис уже есть, однако если учесть характеристики колонии Биэла, то…

Договорить Лой не успел. Прозвучала мелодия, сигнализирующая, что прибыло сообщение извне.

– Легки на помине! База! – фыркнул капитан, выводя сообщение себе на экран.

На несколько минут он погрузился в изучение пришедшего сообщения. Потом откинулся в кресле и еще больше выпал из реальности, осмысливая прочитанное.

– Да…. уж! Сморозила База рекомендации… – Сквозь зубы процедил, наконец, Лой, очнувшись от тяжелых раздумий.

– А что там такое? – заинтересовался Кер.

– Они рекомендуют нам… точнее, приказывают не подходить к системе Биэлы ближе, чем на полтора световых года. Ни при каких обстоятельствах.

– А причина?

– У них там, в Конфедерации, еще и войной пованивает. Так что конфедераты изрядно нервные. А мы – универсальное пугало. Нами и военных, и детей пугают.

– А в чем проблема? – не понял Кер. – Ну, выгрузим их, дадим сигнал на Биэлу, чтобы они свое барахло битое подобрали, а сами свалим подальше…

– Не все так просто, Кер. Дело в том, что, оказывается, за этим судном, – Лой кивнул на экран, где в трюме лежала темная туша чужого звездолета, – и у нас на хвосте, как теперь ясно, – целая эскадра Космопола. Плюс боевая эскадра республики Киран. Они сейчас сильно отстали, так как находятся по ту сторону «Барьера» и «Угольного Мешка». Но им ничего не мешает переслать сообщение на местную эскадру Космопола. И, скорее всего, они так и сделали. Если им вот так отдать звездолет, то почти наверняка начнется война. Та контрабанда, как утверждает База, одна из причин кризиса.